• 수명 연장의 꿈, 당신의 시간이 거꾸로 간다
    질병으로서의 노화 대응과 수명 연장 기술
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세월이 흐를수록 신체 나이가 오히려 젊어지는 사람. 영화에서나 봤을 법한 이야기가 현실이 될 수 있을까?
오늘날 수많은 과학자들은 끊임없이 노화 억제 또는 역노화(逆老化)에 도전하며 유의미한 성과를 내고 있다.
느리지만 분명하게, 인류는 ‘과학’이라는 이름으로 수명 연장의 꿈에 다가서고 있는 것이다.
 


노화는

치료될 수 있다

오랜 시간 노화와 죽음은 자연의 섭리로 여겨져 왔다. 사람이 늙어가는 것은 해가 뜨고 지듯 당연한 일이었기에 대부분 이에 의문조차 품지 않았다. 하지만 인간은 꾸준히 노화 현상과 싸워왔다. 2,200여 년 전 진시황마저 ‘불로초’를 찾아 일생을 헤맸다고 하니, 어쩌면 그 싸움은 인류사 전반에 걸친 사투였을지도 모른다.
 

한편, 오늘날 많은 연구자들은 노화에 대한 새로운 패러다임을 제시하고 있다. 노화를 질병으로 인식해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있는 것이다. 다시 말해 노화가 생명주기 내 자연스럽게 일어나는 현상이 아닌, 여러 가지 ‘징표’에서 오는 질병이라는 견해다. 여기서 말하는 징표는 다양한 곳에서 찾을 수 있다. DNA의 손상, 텔로미어의 마모, 후성유전체의 변화, 단백질 항상성의 상실, 미토콘드리아 기능 이상, 줄기세포의 소진, 노화세포의 축적 등이 바로 노화를 일으키는 주요 기전이다.
 

결국 이는 그러한 징표들에 대응할 수만 있다면 노화 역시 늦출 수 있다는 말이 된다. 노화를 늦추면 그에 수반되는 질병 또한 저지할 수 있고, 궁극적으로 죽음까지 늦출 수 있다. 2018년 국제보건기구(WHO)가 노령에 질병코드 MG2A를 부여한 것도 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 우리는 노화가 진단과 예방, 치료가 가능한 질병으로 여겨지는 시대에 사는 것이다.
 

생체 시계를 늦추는

미래 핵심기술

전문가들은 앞으로 노화를 일으키는 징표를 해결함으로써 인간의 최대 수명을 늘릴 수 있다고 말한다. 지금까지의 노화 방지 전략이 식단 조절과 보충제, 호르몬 요법 등에 집중되어 있었다면 미래 수명 연장 기술은 유전공학과 나노기술이 주도하게 될 것이다.
 

대표적으로 주목받는 것은 텔로미어(telomere)의 복구다. 텔로미어는 염색체 끝에서 유전 정보를 보호하는 역할을 하는데 세포가 재생되는 횟수가 많아질수록, 즉 나이가 들수록 길이가 짧아진다. 텔로미어의 길이를 유지하려면 이를 만드는 효소인 텔로머레이스가 필요한데, 대부분의 일반 세포는 이 효소를 만들지 못한다.

하지만 암세포는 텔로머레이스가 활성화되어있기 때문에 노화 현상이 생기지 않고 무제한으로 증식한다. 
따라서 이 효소의 조절 방법을 밝히면 노화 방지는 물론 암세포 정복의 꿈을 동시에 이룰 수 있을 것이다.
 

마이크로바이옴(microbiome)이 장수에 미치는 영향에 대한 연구도 활발하다. 마이크로바이옴은 인체 내 세균, 바이러스 등 각종 미생물을 총칭하는 것으로, 영양분 흡수 및 면역체계 조절 등 여러 측면에서 중요한 역할을 수행한다. 체내 마이크로바이옴의 밸런스가 무너지면 각종 만성 질환의 발생 가능성이 커지며 노화 역시 촉진될 수 있다. 이에 식품·화장품·제약 등 다양한 분야에서 마이크로바이옴 기반 기술을 토대로 한 연구개발에 뛰어들고 있다.
 

혁신의 시대와

생명 윤리

한편, 생명과학 분야는 이미 나노·로봇 등 첨단기술이 더해져 급속도로 발전하고 있다. 덕분에 미래 인류는 더 건강하고 긴 삶을 누릴 수 있을지도 모른다. 장기 이식에 있어서도 큰 변화가 예상된다. 우리나라 연간 장기 이식 대기 중 사망자는 2천여 명에 이른다.

하루 6명가량의 환자가 장기 기증을 받지 못해 죽는 것이다. 이를 해결하기 위한 수단으로 주목받고 있는 것은 3D 바이오 프린팅 기술. 장기를 출력할 재료로는 환자의 고유 줄기세포가 유력하다. 이 기술이 상용화되면, 만일을 대비해 미리 수확해둔 자신의 생체재료로 본인의 생명을 살릴 수 있게 되는 것이다.

바야흐로 노화 억제를 넘어 지금보다 더 젊어지는 ‘역노화’까지 화두가 되는 오늘날 반드시 선행되어야 하는 것은 생명 윤리에 대한 고민이다. 장기 이식과 줄기세포 이슈는 물론 냉동 인간 및 연명 의료 등 더욱 심오한 문제까지, 우리는 기술의 수혜자가 되기 이전에 아직 수많은 윤리적 질문과 판단 앞에 당면해있다. 수명 연장의 꿈을 향해 달려가는 지금, 유전공학과 첨단기술에 대한 지식뿐만 아니라 생명 윤리에 대한 올곧은 철학을 겸비한 인재가 필요한 때다.
 

 

Reverse Aging 관련 직업 & 자격증 돋보기

노화, 근원부터 해결하라

유전공학 연구원

유전자를 재조합하여 사람에게 유익한 의약물질, 공업원료 등을 생산하거나 실용화한다. 유전질환 및 노화·암·치매 등 질병 유발에 대한 연구를 수행한다. 정부기관, 생명공학 관련 벤처기업, 의약품 제조업체, 연구소 등에서 일한다.

관련 자격

· 바이오화학제품제조기사 : 생물공학 분야의 연구를 바탕으로 범용바이오화학소재, 특수바이오화학제품 등을 제조하는 자격

 

꾸준한 운동이 장수의 비결

헬스케어 컨설턴트

초고령화 사회 진입에 따라 개인에게 질병 예방 및 치료를 위한 상담을 제공하고, 체계적인 건강관리를 할 수 있도록 돕는다. 최신 의료정보를 수집하여 제공하거나 맞춤형 운동 프로그램을 개발·지도하기도 한다.

관련 자격

· 건강운동관리사 : 건강 증진 및 합병증의 예방을 위해 개인의 체력적 특성에 맞는 운동 처방 서비스를 제공하는 자격

 

불변의 진리, 밥이 보약!

임상영양사

의료 관련 기관에서 질병 예방과 치료를 위해 영양 관리 업무 전반을 담당한다. 환자의 진료기록과 의사 처방을 바탕으로 영양상태를 판단하고 급식 운영 계획을 수립한다. 대학병원, 보건소, 건강관리 센터 등에서 일한다.

관련 자격

· 임상영양사 : 질병의 예방과 건강관리를 위해 영양 판정, 영양 상담, 영양소 모니터링 및 평가 등의 업무를 수행하는 자격

 

장기 이식의 새 혁명

인공장기조직 개발자

MRI·CT 등에서 얻은 정보를 3D프린터로 추출하고, 피부·관절·장기 등 다양한 신체대체 조직을 출력하는 전문가다. 의료의 기본인 인체해부학적 지식과 3D프린팅 활용에 대한 전문성이 요구된다.

관련 자격

· 3D프린터운용기능사 : 제품스캐닝, 디자인 및 3D 모델링, 제품 출력 후 후가공 등 3D프린팅 관련 전반적인 수행 능력을 평가하는 자격

 

업데이트 2021-09-29 13:47


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